Cuando estamos estresados, la comida nos hace sentir mejor. Eso es prácticamente un hecho: nada sienta mejor después de una larga semana que un capricho como una pizza favorita o una comida para llevar. Mientras que la mayoría de los planes de dieta convencionales implican estrategias para comer de forma saludable, controlar las porciones (recomendamos nuestra guía de tamaño de las porciones) y registrar horas en una de nuestras mejores entradas en la cinta de correr, algunos científicos creen que podemos tratar de mejorar nuestras dietas atacando la causa raíz: el estrés.
Este estudio, publicado por investigadores de la Universidad Estatal de Ohio, analizó los estilos de vida de madres de niños pequeños con sobrepeso y bajos ingresos. Después de una intervención diseñada para reducir los niveles de estrés de las madres, se descubrió que comían menos comidas rápidas y tentempiés con alto contenido en grasas.
La profesora Mei-Wei Chang, autora principal del estudio, dijo: «Muchas de estas mujeres son conscientes de que se sienten impacientes, y de que tienen dolor de cabeza y cuello y problemas para dormir, pero no saben que son signos de estrés».
«No es que estas mujeres no quisieran comer más sano. Si no saben cómo manejar el estrés, entonces cuando están tan estresadas, ¿por qué se preocupan por lo que comen?»
El estrés es un problema químico, causado por una producción excesiva de hormonas como el cortisol, que desencadena un reflejo de «lucha o huida» en nuestro cerebro. También hace que nuestro cuerpo retenga más grasa, entre otras cosas, como medida de supervivencia. Esto estaría bien si la fuente de estrés fuera la persecución de un tigre de dientes de sable por un árbol, y necesitáramos la grasa como combustible para huir.
Pero cuando el estrés proviene de fuentes de la vida moderna que no suponen una amenaza para la vida y la integridad física, como el trabajo o una discusión, esta reacción natural puede ser desproporcionadamente perjudicial para nuestra salud mental y física. Una producción excesiva y regular de cortisol puede provocar sentimientos de ansiedad, y el estrés nos lleva a buscar un alivio a corto plazo a través de alimentos fáciles y sabrosos cubiertos de azúcar o sal. Ya sea una hamburguesa Big Mac o una tableta de chocolate, a veces da en el clavo.
Por desgracia, como el cortisol también nos hace aferrarnos a la grasa, puede empeorar los efectos de estas comidas rápidas en nuestro cuerpo, lo que aumenta nuestros niveles de estrés. Se empieza a formar un círculo vicioso: comemos porque estamos estresados, y estamos estresados porque comemos. Sin embargo, el estudio anterior demostró que incluso una reducción de 1 punto en la escala que mide el estrés estaba relacionada con una reducción de casi el 7% en la frecuencia con la que las mujeres comían alimentos ricos en grasas.
Las soluciones a largo plazo para el estrés y la ansiedad incluyen el entrenamiento de la atención plena y la terapia cognitiva conductual, pero un sustituto a corto plazo de toda esa comida basura podría ser el ejercicio. Según la Asociación Americana de Psicología, hacer ejercicio disminuye la producción de cortisol y, al igual que la comida basura, aumenta los niveles de producción de serotonina y dopamina. Estas son tus «sustancias químicas de recompensa», que regulan y mejoran tu estado de ánimo.
Correr o caminar al aire libre es una forma fantástica de hacer ejercicio, especialmente si puedes ir a un parque. Los estudios han demostrado que estar en la naturaleza o cerca de las masas de agua tiene un efecto calmante, mientras que también se absorbe la vitamina D que mejora el estado de ánimo gracias a la luz del sol. Todo lo que necesitas es ropa cómoda y un par de las mejores zapatillas para correr para hombres o las mejores zapatillas para correr para mujeres, para empezar.
